第58章：下江南

(去读书 www.qudushu.la)    “不必谢我。”

    方从哲摆了摆手，浑浊的眼底悄然漫上一层深重的沧桑与怅然。

    他立于内阁值房的窗下，半生身居中枢、执掌内阁，看尽朝堂更迭、官吏沉浮，此刻语气里满是疲惫与恳切。

    “老夫身居内阁数十载，眼睁睁看着大明吏治日渐松弛腐败，地方积弊丛生，国库常年空虚耗竭，天下百姓赋税沉重、生计凋敝，心中日夜焦灼，却常常有力难施、束手无策。朝中党争纠缠不休，各方势力盘根错节，诸多弊政积重难返。”

    他缓缓长叹一声，目光落向魏鸣手中那卷沉甸甸的江南盐案密档，神色郑重无比。

    “若能借你这柄利刃，破开江南数十年的盐政沉疴，肃清官商勾结的污浊乱象，充盈国库、安抚一方百姓，便是老夫身居辅臣之位，此生最大的心愿，亦是对大明社稷最后的尽心。”

    话音落下，方才温和恳切的语调骤然一转，变得凌厉肃厉，带着当朝首辅独有的威严与审慎，字字千钧，再三叮嘱。

    “但魏鸣，你务必牢牢记住。此案干系极大，牵连朝野，查办全程，你需步步谨慎，藏锋守拙，隐忍行事，万万不可年少气盛、张扬冒进。如今京中东林、齐楚各党耳目遍布朝堂内外，你的一举一动、一言一行，皆会被各方势力死死紧盯、过度解读。”

    “江南盐商巨富盘踞百年，早已与朝中诸多文武官员深度勾结，利益捆绑、牢不可破。这群人为守住滔天私利，向来不择手段，暗杀灭口、罗织构陷、栽赃嫁祸、离间分化，阴毒伎俩无所不用其极。”

    “你手中所有线索、查到的所有实证，绝不可轻易外泄。此案错综复杂，暗流汹涌，但凡露出一丝半分破绽，便是万劫不复、满盘皆输的绝境。”

    魏鸣垂眸肃立，身姿挺拔如松，没有半分年少轻狂，神色沉静肃穆。经过深宫秘案的淬炼、朝堂权谋的周旋，他早已深谙隐忍之道。

    “卑职铭记阁老教诲。”

    他沉声应下，眼底原本锐利张扬的锋芒尽数内敛，沉淀出远超同龄人的缜密与隐忍。

    “此番南下查案，卑职定公私分明、谨言慎行，收敛所有锋芒，步步求证、稳妥行事，定不负阁老重托、不负圣恩期许。”

    方从哲静静看着他。

    眼前的少年锦衣卫，年纪轻轻，却沉稳有度、思虑周全，既有查案断狱的果敢锐利，又有混迹朝堂的清醒通透，不骄不躁、进退有度。

    他悬着的心稍稍放下几分，微微颔首，语气缓和些许，却依旧带着深重的告诫：“你通透懂事，便是最好。”

    “只是江南局势远比你想象的凶险，树大根深、水浊渊深，前路吉凶难测、步步荆棘。你此去，务必保全自身，好自为之。”

    魏鸣抬眸，目光穿透窗棂，望向京城之外辽阔深邃的天际。

    千里江南，烟雨沉沉，浊浪暗藏。

    ……

    数日光阴转瞬即逝。

    褪去京城朝堂的沉郁压抑，千里官道之上，烟雨迢迢，长风猎猎。

    四匹骏马踏碎沿途风尘，四道玄色锦衣身影并驾疾驰，绝尘而去。道旁草木青翠，江南温润的水汽随风扑面而来，冲淡了京城的肃杀，却掩不住几人眼底的凛冽锐气。

    一路昼夜兼程，直奔扬州两淮盐场地界。

    马背上，年少气盛的陆小川按捺不住心中激荡，策马贴近魏鸣身侧，眉眼发亮，语气满是振奋雀跃。

    “头，你这次是真的太厉害了！江南盐官徇私舞弊、贪墨成风，盘桓多年无人敢动，咱们锦衣卫上下早就想彻查这群蛀虫了！这一次，咱们定要顺藤摸瓜，痛痛快快把这群贪污渎职的盐官、勾结牟利的盐商一网打尽，还江南一个清明！”

    一旁的楚歌亦是朗声大笑，策马跟上，眉眼间满是敬佩与欣喜，语气带着几分打趣。

    “哈哈！小川说得对！如今可不能再一口一个头地叫了，得尊称一声百户大人！说句实话，头你升迁速度前所未有，不过短短两月有余，从普通锦衣校尉一路擢升百户，这般魄力、这般能力，比京城声名赫赫的捕神叶旭还要出彩！此番南下，定能大破盐案，扬名江南！”

    两人年少热血，意气风发，满心都是惩奸除恶、建功立业的激昂，前路凶险在他们眼中，不过是待破的迷雾、待立的功勋。

    紧随身侧的关柔，神色却始终沉静淡然，不见半分浮躁。

    她常年随千户查办地方案件，阅历远比二人丰富，见过太多地方积弊、官场阴私，深知江南盐案绝非想象中那般简单。此刻听闻二人热血激昂的话语，她微微摇头，出声提醒，语气沉稳审慎。

    “你们两个别高兴得太早，也莫要轻敌。”

    “早些年，我曾跟随千户大人来过江南，暗中探查过盐政乱象。彼时我们准备充足、暗中查访，可最终依旧层层受阻、线索中断，到头来无功而返，空手回京。”

    忆及当年的遭遇，关柔眼底掠过一丝凝重。

    “由此足以窥见，江南盐政势力根深蒂固，官商勾结的关系网密不透风，地方官府层层包庇、上下遮掩，绝非一朝一夕能够撼动，更不是仅凭一腔热血就能彻查到底的。”

    她转头看向为首疾驰的魏鸣，正色补充道：“正因知晓此案棘手、阻力重重，此次千户大人才特意提前安排，我们抵达扬州之后，会有一位驻守当地的锦衣卫百户熊洋与我们秘密对接、协同查案。”

    “熊百户驻守江南多年，深耕本地局势，熟悉盐场规矩、官场脉络与各方势力底细，有他配合接应，避开诸多明枪暗箭，我们此番查案，方能少走弯路，稍添胜算。”

    话音落时，长风浩荡，卷起四人衣袍猎猎作响。

    魏鸣端坐马上，身姿挺拔沉稳，闻言并未言语，只是微微颔首。

    前有首辅千叮万嘱的告诫，后有往年查案无功的前车之鉴，再加一位本土暗线协同，足以证明这盘盘踞江南数十年的盐政棋局，远比表面看上去更加浑浊、更加凶险。去读书 www.qudushu.la